O consumo de cacau pode trazer incríveis benefícios a saúde.
Fonte de polifenóis (compostos derivados de plantas que protegem contra bactérias e raios UV. Os polifenóis mais abundantes no cacau são flavonóides, catequinas e epicatequinas), de teobromina (composto derivado de plantas que tem muitas funções importantes na saúde cardíaca, respiratória e bucal) e de minerais (os mais abundantes são o magnésio, o cobre e o ferro, todos importantes na saúde geral e na função corporal).
Os Flavanóis presentes no cacau aumentam a produção de óxido nítrico pelos vasos sanguíneos, o que leva ao alargamento dos vasos sanguíneos, melhorando sua função. Diminuem a produção de radicais livres, além de retardar a digestão e a absorção de carboidratos, o que equilibra os níveis de glicose no corpo. A epicatequina e a catequina fornecem proteção ao cérebro e melhoram a função cognitiva.
Diminuição da pressão arterial
Um estudo mostrou que quanto maior a concentração de flavanóis, maior o efeito do cacau na redução da pressão arterial. Aqueles que consumiram chocolate preto, que tem uma alta concentração de flavonóides, tiveram um impacto muito mais significativo do que aqueles que consumiram chocolate branco (sem flavonóis). Uma metanálise mostrou que aqueles que consumiram quantidades elevadas de flavanóis tiveram uma redução maior na pressão sanguínea do que aqueles que consumiram pouco ou nenhum flavanol.
Previne o estresse oxidativo
Os polifenóis do cacau são antioxidantes que impedem que os radicais livres danifiquem as células, tendo maior capacidade antioxidante do que o chá verde, chá preto e o vinho tinto.
Melhora na função cognitiva
Os flavonóides desempenham um papel na saúde do cérebro, protegendo, melhorando a função e criando novos neurônios. Eles também podem reverter danos nos neurônios nas doenças de Alzheimer e Parkinson. A catequina e epicatequina, atravessam a barreira hematoencefálica e localizam-se em áreas do cérebro responsáveis pela memória e aprendizagem, que é onde a maioria das neurodegenerações ocorre.
Previne doenças cardíacas
Os flavonóides presentes no cacau diminuem a coagulação sanguínea, prevenindo a formação de bloqueios nos vasos sangüíneos.
Melhora o humor
Vários estudos demonstram que o cacau e o chocolate são eficazes para melhorar o humor, bem como aliviar a fadiga mental.
Reduz a fadiga crônica
Um estudo mostrou que o consumo diário de altas concentrações de polifenóis do cacau reduziu a síndrome da fadiga crônica, comparado ao placebo.
Redução do colesterol Ruim (LDL)
O colesterol LDL é a proteína portadora de colesterol mais insalubre, pois contém a maior quantidade de gordura (triglicerídeos). Um estudo piloto revelou que ratos que receberam manteiga de cacau tinham menos colesterol LDL. Esta diminuição pode ser atribuída a uma diminuição na produção de gordura ou um aumento na sua remoção
Contribui na redução da obesidade
Um estudo descobriu que ratos alimentados com cacau tinham menos gordura visceral. Isto pode ser devido à capacidade do cacau de diminuir a produção de gorduras [R]. Outro estudo mostrou que o consumo de cacau em camundongos machos reduziu o ganho de peso e a absorção de gordura da dieta. O cacau também reduziu a inflamação associada à obesidade, bem como melhorou a resistência à insulina.
Melhora na função renal
Um estudo piloto em ratos mostrou que os ratos que receberam um suplemento de manteiga de cacau reduziram os níveis de creatinina e podem melhorar a função renal.
Melhora na textura da pele
As propriedades antioxidantes dos flavonóis do cacau desempenham um papel importante na saúde da pele. Um estudo em 24 mulheres saudáveis que consumiram quantidades elevadas de flavanóis de cacau concluiu que os flavonóides de cacau fornecem proteção contra os raios UV, melhoram a circulação sanguínea e hidratam a pele, tornando-a mais macia e menos escamosa. Outro estudo descobriu que os flavonóides do cacau melhoram a circulação sanguínea e aumentam a concentração de oxigênio na pele.
Então, consumir chocolate é ter todos esses benefícios acima?
Não. O cacau é um dos ingredientes do chocolate, que também conta com a presença de sacarose, lactose/leite e outros ingredientes, como aromatizantes e solubilizantes. Portanto, quanto maior a porcentagem de cacau no chocolate, ele pode ser considerado de maior pureza. Prefira, sempre que possível, os chocolates com níveis de cacau superiores a 70%.